I ventilatori si classificano in due tipologie: assiali e radiali, in base alla direzione del flusso d'aria durante il funzionamento. Un ventilatore assiale spinge l'aria nella stessa direzione dell'asse, da cui il nome. Un ventilatore radiale, invece, spinge l'aria in una direzione perpendicolare all'asse (radiale), da cui il nome.
I ventilatori a flusso assiale sono ulteriormente classificati in modelli grandi, medi e piccoli. La ventola appropriata deve essere selezionata in base all'applicazione prevista.
In generale, i grandi ventilatori a flusso assiale sono adatti principalmente per lo scarico in ambienti polverosi o di cava; i ventilatori a flusso assiale di medie-dimensioni vengono utilizzati principalmente per la ventilazione interna e la dissipazione del calore, come nei silos per il grano; e i piccoli ventilatori a flusso assiale vengono utilizzati principalmente per la ventilazione e la dissipazione del calore in apparecchiature meccaniche, come gli armadi elettrici.
Poiché la pressione dell'aria nei tradizionali ventilatori a turbina non viene generata nella parte centrale del ventilatore ma piuttosto attraverso la rotazione delle pale del ventilatore, nessun flusso d'aria viene soffiato sotto l'albero, indipendentemente dalla velocità del ventilatore. Tuttavia, l'area sotto l'albero del ventilatore è il fulcro della generazione di calore e la principale fonte di calore. Questa situazione crea un difetto intrinseco ai tradizionali ventilatori assiali: il flusso d'aria viene ostacolato dal motore, impedendogli di raggiungere agevolmente la parte centrale del ventilatore, creando un "angolo cieco". L'esistenza di questo punto cieco porta a temperature più elevate nel nucleo del radiatore, influenzando le prestazioni complessive di raffreddamento. Per risolvere questo problema sono stati sviluppati i ventilatori radiali centrifughi.
